“临崖立马收缰晚，船到江心补漏迟”是一句充满警示意味的俗语，它用两个生动的意象揭示了同一个道理：当危险或错误发展到不可挽回的地步才采取措施，往往为时已晚。前半句“临崖立马收缰晚”描绘的是奔马已到悬崖边缘才想收住缰绳，此时纵然奋力勒马也难以避免坠落的命运；后半句“船到江心补漏迟”则是说船体早有漏洞却不及时修补，待到行驶至江河中央时，水势汹涌，此时再想补漏，船身早已进水过多，回天乏术。这两句合在一起，比喻事情已经发展到危急关头或造成严重后果时，才想起补救，已经无济于事，强调了防患于未然和及时纠错的重要性。

这句俗语的文学出处主要见于明代冯梦龙的白话短篇小说集《醒世恒言》，在其卷十七《张孝基陈留认舅》中，作者用这句话来形容败家子过迁在耗尽家产、历经磨难后才幡然醒悟时的懊悔心情：“过迁渐渐自怨自艾，懊悔不迭。正是：临崖立马收缰晚，船到江心补漏迟。”。不过，其思想内核与更早的元代戏曲有着深厚渊源。元代关汉卿的《救风尘》第一折中就有“恁时节船到江心补漏迟，烦恼怨他谁？事要前思免后悔”的唱词，元代郑光祖的《钟离春智勇定齐》第三折也有“你如今船到江心补漏迟，抵多少临崖勒马才收骑”的句子，可见这类警示性的比喻在元代已颇为流行，冯梦龙的引用是对这一民间智慧的继承与发扬。

由于《醒世恒言》的广泛流传和深远影响，“临崖立马收缰晚，船到江心补漏迟”成为了中国传统文化中劝诫人们做事要审慎、及时纠错、防微杜渐的经典名句，与“凡事预则立，不预则废”、“亡羊补牢，未为晚也”（此处强调“未晚”，与该句强调“已迟”形成对比）等格言警句一同，构成了对人生经验教训的深刻总结。它不仅在文学作品中被广泛引用，也深入民间，成为人们口耳相传的生活智慧，提醒着一代又一代人要居安思危，莫待无花空折枝。