“竹外桃花三两枝，春江水暖鸭先知”出自北宋文学家苏轼的题画诗《惠崇春江晚景二首》其一，是中国古典诗歌中描绘早春景象的经典名句。这组诗作于元丰八年（1085年），当时苏轼在汴京（今河南开封）为僧人画家惠崇的《春江晚景》两幅画作题咏，其一题图中“鸭戏图”，其二题图中“飞雁图”。

全诗以极简白描勾勒江南早春生机：“竹外桃花三两枝，春江水暖鸭先知。蒌蒿满地芦芽短，正是河豚欲上时。”首句以“竹外桃花”的色彩对比（青翠竹影与嫣红桃花）点出早春“未盛而萌”的特质，“三两枝”的稀疏感恰是寒意未褪时的真实写照。次句“春江水暖鸭先知”堪称神来之笔——画中本是静态的鸭群，经诗人妙想化为动态的“知暖者”，将触觉体验（水温）通过动物行为具象化，既符合鸭子近水先知的生活习性，又暗合“格物致知”的宋代理趣，成为后世形容“实践出真知”的成语源头。

后两句进一步拓展画外意境：“蒌蒿满地芦芽短”写实画中滩涂景象，蒌蒿（可食用的野草）与芦芽（芦苇嫩尖）的细节刻画，显露出苏轼对江南风物的细致观察；“正是河豚欲上时”则由眼前之景宕开——河豚早春逆江产卵的生态规律，与“蒿芦肥美”的物候特征相呼应，既暗合梅尧臣“春洲生荻芽，春岸飞杨花”的诗意，又以“欲上”的动态想象突破画面局限，使静态的“晚景”转化为流动的“生机”。

这首题画诗的精妙在于“既不粘于画，又不脱离画”：桃花、春鸭、蒌蒿是画中可见之景，而“水暖”的感知、“河豚”的联想则是诗人的艺术升华。正如清代诗论家沈德潜所言，题画诗妙在“不粘画上发论”，苏轼通过虚实相生的笔法，让惠崇的《春江晚景》从平面画作成为“诗中有画，画外有诗”的立体时空，至今读来仍能感受到江南早春“寒意中透着暖意，沉寂里藏着生机”的独特韵味。