“肃肃宵征，夙夜在公”出自《诗经·国风·召南·小星》，描绘了一位小吏在微光熹微的凌晨匆匆赶路、昼夜为公务奔波的场景。“肃肃”形容疾行的样子，“宵征”指夜间出行，“夙夜在公”则直白道出从早到晚都为公事操劳的状态。这句诗不仅成为后世形容勤政的典故，更暗含着对底层官吏辛劳命运的叹息——他们如天空中微弱的小星，在权力结构中渺小而无奈。

全诗共两章，以星夜起兴，形成复沓结构：
嘒彼小星，三五在东。肃肃宵征，夙夜在公。寔命不同。
嘒彼小星，维参与昴。肃肃宵征，抱衾与裯。寔命不犹。

首章“三五在东”以稀疏星点暗示时间尚早，主人公在微光中疾行；次章“维参与昴”明确指出参宿、昴宿等具体星辰，既交代了季节特征（参昴二星多见于冬夜），也隐喻其身份如星辰般卑微却需按时运行。“抱衾与裯”一句中，“抱”实为古“抛”字，写他不得不抛下温暖的被褥赶路，与《小雅·北山》“或息偃在床，或不已于行”的对比形成呼应，凸显“同人不同命”的社会现实。

关于诗的主旨，汉代《毛诗序》将“抱衾与裯”曲解为“贱妾进御于君”，而宋代以降学者多认同韩诗“家贫亲老，不择官而仕”的解读。从“寔命不同”“寔命不犹”的反复感叹中，可见这是底层小吏对命运不公的无声抗议：当达官贵人“燕燕居息”时，他们却“不已于行”，这种控诉穿越三千年，仍能让当代“打工人”产生共鸣。

如今，“夙夜在公”已演变为褒义成语，习近平总书记曾用它强调执政者的责任担当。但回望《小星》的原始语境，那句“肃肃宵征”的急促脚步声里，藏着的或许是所有时代小人物相似的生存困境——他们如星辰般微小，却以微光点亮了历史的长夜。