“溯游从之，宛在水中央”出自《诗经·国风·秦风·蒹葭》，意为“顺流而下去追寻她，仿佛就在水的中央”。这句诗以“宛”字营造出追寻对象若隐若现的缥缈感，既表现了主人公对“伊人”的执着求索，又暗含求而不得的惆怅，成为中国文学中“可望难即”意境的经典表达。

全诗通过三章叠唱，构建了一个时空流动的追寻场景：
蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。溯洄从之，道阻且长。溯游从之，宛在水中央。
蒹葭萋萋，白露未晞。所谓伊人，在水之湄。溯洄从之，道阻且跻。溯游从之，宛在水中坻。
蒹葭采采，白露未已。所谓伊人，在水之涘。溯洄从之，道阻且右。溯游从之，宛在水中沚。

诗中“苍苍”“萋萋”“采采”的芦苇意象，配合“白露为霜”“未晞”“未已”的时间推移，既渲染出深秋凄清的氛围，又暗示追寻过程的漫长与执着。而“道阻且长”“且跻”“且右”的反复咏叹，则以空间的阻隔强化了“伊人”的不可触及——她时而在“水中央”，时而在“水中坻”“水中沚”，始终如镜花水月般虚幻。

关于“伊人”的身份，历来众说纷纭：《毛诗序》认为是“刺襄公不用周礼”的隐喻，清代学者姚际恒视作“招贤诗”中的隐士，现代研究者多解读为爱情诗中的恋人。但正如钱钟书所言，这首诗的价值在于创造了“企慕的象征”——当“伊人”超越具体所指，成为理想、功业或精神境界的代名词时，“在水一方”便成为人类面对一切“可望难即”境遇时的共同心境写照。这种将个体情感升华为普遍体验的艺术手法，正是《蒹葭》穿越三千年仍能引发共鸣的魅力所在。